Por Trey Leslie I Escritor principal y DJ residente de Everyday California
Nota: esta publicación de blog se publicó originalmente en 2018. Se actualizó y revisó a partir de enero de 2020.
Ninguno de los que vivimos hoy tiene recuerdos de una época en la que el Mar Salton no existía. Al menos no todavía.
Incluso el estadounidense más anciano, nacido en 1904, no sería capaz de recordar un momento en el que el mar no estuviera allí. En tiempos prehistóricos, el lago estaba lleno de agua. Pero cuando se construyeron los ferrocarriles en el área, era un área completamente seca conocida como Salton Basin.
Después de las fuertes lluvias de 1905, el río Colorado se desbordó . El sistema de riego mal diseñado no pudo contener el agua y llenó la cuenca durante los dos años siguientes, hasta que los trabajadores finalmente lograron detener el flujo. En ese momento, la cuenca se había transformado en un lago de 400 millas cuadradas: el Mar Salton.
La gente aprovechó este nuevo oasis en el desierto y, en la década de 1950, Salton Sea era un importante centro turístico lleno de botes, esquiadores acuáticos, familias disfrutando de la playa y pescadores que intentaban capturar peces de agua dulce que habían sido introducidos en el lago.
Postal vintage del Salon Sea, CA en el apogeo de su estatus como destino turístico
Pero incluso entonces, ya estaban surgiendo los problemas que con el tiempo casi convertirían a Salton Sea en una ciudad fantasma. Un artículo de 1957 en Sports Illustrated describió los esfuerzos para introducir peces en el lago. Fue un desafío porque el lago era tan salado como el océano, pero los niveles de sal específicos eran tan únicos que la mayoría de los peces introducidos morían casi de inmediato. El artículo es optimista en cuanto a que una incorporación reciente, la corvina boca de naranja, prosperaría en el Mar de Salton.
Es posible que todavía hoy se encuentre corvina en el Mar de Salton, pero en los últimos años, casi todos los peces han muerto, excepto la tilapia, ya que los desafíos que enfrenta el área se han convertido en una crisis en toda regla. Cuando los agricultores riegan sus campos, la sal es arrastrada río abajo y finalmente llega al mar. Ahora, el agua es aproximadamente un 30% más salada que el océano y la tilapia es uno de los únicos peces que puede prosperar en estas condiciones. Desafortunadamente, también han comenzado a extinguirse en grandes cantidades.
En los últimos años, el Mar de Salton se parece más a algo sacado del universo Mad Max que a un próspero lugar turístico. Los tramos de la costa cada vez más alejada del lago parecen apocalípticos, incluso de otro mundo: enormes baches rezuman y burbujean en tonos de verde y marrón, espinas de pescado están esparcidas por la orilla y el borde del agua es del mismo color que una antigua lata de pintura oxidada.
Crisis del mar de Salton: huesos de peces que no pudieron sobrevivir a las aguas saladas yacían esparcidos en la playa
Esto sucede porque el Mar de Salton tiene niveles increíbles de contaminación. Además de sal, la escorrentía que desemboca en el lago contiene todo tipo de pesticidas y contaminantes industriales. Cuando el agua se evapora y el mar se reduce, estas sustancias quedan en concentraciones más altas. Puedes comer el pescado que pescas aquí, pero la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California advierte que debes limitarte a dos porciones por semana debido a los altos niveles de selenio. También es necesario comprobar las advertencias del Consejo de Vigilancia de la Calidad del Agua sobre la proliferación de algas nocivas.
El declive del Mar Salton se ha acelerado en los últimos años . Incluso con todos los problemas con la calidad del agua, el área ha sido conocida como un gran lugar para la observación de aves, pero han desaparecido en los últimos dos años. A medida que el área se vuelve más inhabitable, las aves están cambiando sus rutas migratorias para evitar el lago tóxico, y las aves que quedan son susceptibles a las enfermedades. Hoy en día, en el Mar de Salton, la población de aves está disminuyendo rápidamente y las tilapias están muriendo. El administrador del Refugio Nacional de Vida Silvestre Sonny Bono Salton Sea, explica que cuando una especie se pierde, amenaza a otros animales. Chris Schoeneman afirma: “Con el nivel del mar en descenso, hemos alcanzado un umbral. Las tilapias están prácticamente exterminadas y eso afecta a las aves que se alimentan de peces: los cormoranes crestados, los pelícanos pardos y los pelícanos blancos”.
Por ahora, la monstruosidad sigue siendo el lago más grande de California, aunque se ha ido reduciendo desde hace algún tiempo. Se espera que el nivel del agua baje aún más dramáticamente pronto: hasta enero de 2018, el estado había distribuido agua para que fluyera hacia el Mar de Salton para compensar el retroceso de su costa. Ahora que se detuvo, el nivel del agua descenderá otros 20 pies, incluso más rápido que antes.
Por muy triste que sea ver desaparecer un antiguo hito, los efectos del lago seco van mucho más allá de lo sentimental. A medida que el lecho del lago se seca, revela el lodo que ha ido acumulando residuos industriales a lo largo de los años. En el intenso calor de la zona, este lodo tóxico puede convertirse rápidamente en polvo y volar hacia las ciudades y vecindarios circundantes.
Crisis del Mar de Salton: el descenso de los niveles de agua deja charcos verdes ricos en algas a lo largo de la costa
Es fácil entender que enormes columnas de polvo que se elevan desde un lago seco hacia los vecindarios de la gente sean una molestia. Pero la calidad del aire en el valle no sólo es molesta; es peligroso. Y para los residentes, está afectando su vida diaria.
La Asociación Estadounidense del Pulmón ha otorgado sistemáticamente al Valle Imperial una calificación reprobatoria por la calidad del aire. Durante años, esto ha sido en gran medida el resultado de los fuertes vientos del desierto que levantan polvo mezclado con pesticidas y hollín procedente de las quemaduras de cultivos.
Pero ahora, el Mar Salton, que se está secando rápidamente, amenaza con convertirse en otra fuente importante de contaminación del aire. Casi 1 de cada 5 niños tiene asma en el Valle Imperial y la situación podría empeorar si no se aborda el problema del Mar Salton.
Una gasolinera abandonada en Bombay Beach
Afortunadamente, las ruedas de la burocracia, a menudo lentas, que han plagado los proyectos de restauración alrededor del Mar Salton están comenzando a girar. En 2017 se publicó un plan decenal que asigna alrededor de 400 millones de dólares para suprimir el polvo que se levanta del lecho seco del lago, así como para contener el descenso de los niveles de agua.
Además, la Proposición 68, aprobada a principios de junio por los votantes de California, enviará otros $200 millones a la solución del problema de Salton Sea.
La propuesta es una medida destinada a “autorizar $4 mil millones en bonos de obligación general para parques estatales y locales, proyectos de protección ambiental, proyectos de infraestructura hídrica y proyectos de protección contra inundaciones.
¿Qué es un bono de obligación general?
Ninguna relación con James. Un bono de obligación general, o bono GO para abreviar, es un instrumento de deuda común respaldado por un organismo rector que se utiliza para financiar un proyecto o iniciativa, a menudo relacionado con proyectos de restauración o mejora pública. Dado que este tipo de bono se obtiene de los impuestos públicos, requiere que los votantes decidan sí o no cómo se utiliza el dinero.
En el caso de la Proposición 68, los votantes de California dieron luz verde para inyectar $4 mil millones en bonos en una variedad de proyectos de parques. Las iniciativas van desde parques vecinales hasta parques nacionales, incluyendo remodelaciones, nuevos parques vecinales en vecindarios que no los tienen y restauración en lugares que se necesitan desesperadamente, como el Mar Salton.
Muchos están felices de ver que finalmente se asigna dinero al lago, pero algunos residentes expresan un saludable escepticismo hacia cualquier esfuerzo propuesto. Se han hecho promesas antes, pero el lago sigue encogiéndose y el problema parece empeorar. Sus preocupaciones parecen estar bien fundadas, porque el gobierno tiene un largo historial de prometer arreglar el Mar de Salton y no cumplir esas promesas. Temerosos de las palabras vacías, los funcionarios locales ahora están considerando declarar una emergencia , lo que aumentaría los fondos disponibles y agregaría una sensación de urgencia.
Y se necesita urgencia. Ahora es el momento de actuar. Phil Kiddoo, un experto en contaminación del aire que trabajó para contener un problema similar en el lago seco Owens, dijo a The Verge en una entrevista que el Mar Salton debería solucionarse lo antes posible. "Tiene un paciente moribundo", dijo, "y si no actúa ahora, estará muerto".
Todo este Salton me está dando sed.
